Una gran cantidad de estudios han demostrado el llamativo impacto que puede tener el efecto placebo. Tratamientos inertes no solo pueden producir beneficios médicos como el alivio del dolor, sino que también tienen efectos cognitivos como aumentar la creatividad y el aprendizaje. Y aunque muchos de esos estudios implican engañar a las personas para que piensen que están recibiendo una intervención efectiva, un nuevo estudio muestra que este engaño no siempre es necesario. Los investigadores han descubierto que tomar un placebo puede reducir la ansiedad de las personas antes de un examen, incluso cuando saben que están tomando una píldora inactiva (Schaefer et al., 2019).
Hasta 2 de cada 5 personas experimentan ansiedad por los exámenes, lo que puede implicar síntomas físicos como frecuencia cardíaca alta y sudoración, pensamiento negativo e incluso un rendimiento deteriorado o incluso evitar tomar el examen. Algunos toman medicamentos o reciben psicoterapia para manejar la ansiedad. Michael Schaefer de la Facultad de Medicina de Berlín y sus colegas quisieron averiguar si solo tomar un placebo podría ayudar.
El equipo reclutó a 58 estudiantes universitarios que se acercaban a sus exámenes de fin de trimestre. La mitad de los participantes no recibió tratamiento, mientras que a la otra mitad se les pidió que tomaran dos píldoras placebo por día durante dos semanas. Es importante destacar que no hubo engaño: los investigadores les dijeron a los participantes en la condición de placebo que sus píldoras eran inactivas. Antes de comenzar el curso del tratamiento, y nuevamente al final, los participantes completaron cuestionarios que midieron sus niveles de ansiedad ante el examen, el bienestar físico y mental y las habilidades de autogestión (por ejemplo, mecanismos de afrontamiento y creencia en la propia capacidad de tener éxito).
El grupo de control no mostró ninguna diferencia en las medidas antes y después del período de tratamiento. Pero respecto del otro grupo, después del “tratamiento” con el placebo, su ansiedad se había reducido significativamente, y también mostraron mejores habilidades de autocontrol. Sin embargo, no estaba claro si estos cambios tuvieron algún efecto negativo en las calificaciones del examen (dentro del grupo placebo, los participantes que mostraron una mayor mejora en sus habilidades de autocontrol tendieron a obtener calificaciones más altas, pero esta correlación no alcanzó niveles significativos).
Es un misterio cómo los placebos disminuyen la ansiedad incluso cuando las personas son conscientes de que están tomando una sustancia inerte, escriben los investigadores. Una posibilidad es que la forma positiva en que los investigadores discutieron la intervención con los participantes haya jugado un papel importante: a los participantes se les dijo que los efectos del placebo podrían ser “poderosos” y que el cuerpo podría responder automáticamente.
Pero aunque los resultados pueden parecer sorprendentes, son consistentes con investigaciones anteriores que han encontrado que los placebos “abiertos” pueden ser efectivos para afecciones como el síndrome del intestino irritable.
Aún así, los resultados son muy preliminares. El tamaño de la muestra era bastante pequeño, y no está claro si lo que parece ser una caída bastante modesta en los puntajes de ansiedad tiene relevancia práctica. Sería interesante ver evidencia más detallada y exacta sobre cómo la intervención con placebo afectó a los participantes: ¿alteró su pensamiento negativo, por ejemplo, o tuvo más bien efectos sobre los síntomas físicos de la ansiedad ante los exámenes?
E incluso si los placebos reducen el tipo de ansiedad que experimentan las personas antes de una prueba, eso no significa necesariamente que sirvan para una ansiedad crónica o en otras situaciones estresantes.
Referencia:
Schaefer, M., Denke, C., Harke, R., Olk, N., Erkovan, M., & Enge, S. (2019). Open-label placebos reduce test anxiety and improve self-management skills: A randomized-controlled trial. Scientific Reports, 9(1), 13317. https://doi.org/10.1038/s41598-019-49466-6
