El sistema nervioso está involucrado en todas las actividades que realizamos y en lo que sucede en nuestro interior. Parte fundamental de que tengamos consciencia de todo esto son los neurotransmisores, que son los encargados de transmitir la información a todo el cuerpo.
Gracias a sus funciones el cuerpo puede regular todos los procesos que suceden en él, tanto a nivel fisiológico, como cognitivamente e incluso a nivel emocional, siendo una parte muy importante para la regulación de las funciones y el bienestar integral.
¿Qué son los neurotransmisores?
Los neurotransmisores son sustancias químicas que se producen en el cuerpo; específicamente se trata de biomoléculas, cuya función es la transmisión de información. Este proceso se lleva a cabo mediante la unión intercelular, que se conoce como sinapsis.
La función que tienen los neurotransmisores es la de estimular o inhibir la actividad producida en la célula postsináptica, lo que se traduce en un aumento o disminución de sus funciones dependiendo de los receptores. Se trata pues, de sustancias fundamentales para nuestra existencia, que son incluso determinantes para la aparición de todos los procesos cognoscitivos.
Tipos de neurotransmisores
Según el Manual de Fisiología de la conducta de Carlson (2005), podemos clasificar los diferentes neurotransmisores existentes siguiendo diferentes criterios; si seguimos el criterio de la función que cumplen dentro de la sinapsis, encontramos dos tipos de neurotransmisores:
- Inhibidores: como su nombre indica, inhiben la despolarización de la célula postsináptica, disminuyendo su función.
- Excitadores: este tipo de neurotransmisores cumple la función de despolarizar la célula postsináptica, estimulándola.
Pero hay más clasificaciones; así, también pueden clasificarse según la tipología o sustancia. En esta segunda clasificación encontramos:
- Aminas: derivan de distintos aminoácidos, como por ejemplo el triptófano. Dentro de este grupo encontramos: la dopamina, la serotonina, la norepinefrina y la epinefrina,.
- Aminoácidos: estos son directamente aminoácidos (no derivan de otra sustancia), como el glutamato, el GABA; la glicina y el aspartato.
- Purinas: las purinas son sustancias que actúan como mensajeros químicos, como por ejemplo la adenosina o el ATP.
- Gases: el óxido nítrico es el principal neurotransmisor de este grupo.
- Péptidos: son sustancias que se encuentran por todo el encéfalo, e incluyen las endorfinas, endorfinas y taquicininas.
- Ésteres: finalmente están los ésteres, entre los cuales encontramos la acetilcolina, por ejemplo.
Encontramos muchos neurotransmisores, pero algunos que destacan por su importancia, son, por ejemplo:
- Dopamina
También siguiendo a Carlson (2005) y el Manual de Psicobiología de Cede (Gómez, 2012)., la dopamina se trata de uno de los neurotransmisores más conocidos, y muchas personas la conocen como “el neurotransmisor de la felicidad”; esto se debe a su relación con el bienestar general, pues entre sus funciones está la sensación de placer, aunque también está involucrada en las conductas adictivas.
Pero sus funciones no solo se limitan a la presencia o no de la sensación de estar felices y sentirse plenos, pues también juega un papel importantísimo en la coordinación de los movimientos al estar directamente relacionado con el sistema músculo-esquelético.
Además, la dopamina está estrechamente involucrada en los procesos de memoria, atención y aprendizaje, debido a que favorece la comunicación entre neuronas gracias a su efecto despolarizador.
- Adrenalina
Es uno de los neurotransmisores más importantes y determinantes para nuestra supervivencia, pues es el encargado de activar nuestro cuerpo ante situaciones de estrés, con la finalidad de ayudarlo a preservar su salud y seguridad.
Entre sus funciones se encuentra el mantener el estado de alerta y el ser capaces de prestar atención a todos los detalles para prevenir cualquier peligro inminente. Además ayuda a que el cuerpo se prepare para huir o luchar, según sea el caso.
En este sentido, se encarga de inhibir las funciones que no son necesarias para mantenerse a salvo, como es el caso del proceso digestivo, mientras que estimula aspectos físicos que puede ser de gran ayuda para mantenerse a salvo como la aceleración del ritmo cardíaco y de respiración, dilatación de las pupilas, entre otras.
- Glutamato
El glutamato es uno de los neurotransmisores con más presencia en la sinapsis cerebral, pues se calcula que tiene una incidencia entre el 80 y 90%, cumpliendo una función clave en el proceso de memoria y la recuperación de la misma. Además, es el neurotransmisor estimulante por excelencia.
Su principal función es como mediador de toda la información que se recibe y que se dirige desde todos los ámbitos (internos y externos). Se encarga de estimular procesos mentales e interviene en el manejo de la información de índole motora, sensorial, cognitiva e incluso, emocional.
Si bien se trata de uno de los neurotransmisores más importantes, cuando se encuentra en altas dosis resulta perjudicial para la salud, siendo incluso tóxico. El glutamato en grandes cantidades es el responsable de diversas patologías, entre las que se destacan los derrames cerebrales y la epilepsia.
- Serotonina
La serotonina (5-HT) es uno de los neurotransmisores más importantes para el correcto funcionamiento del cuerpo entero e incluso de las funciones cognoscitivas, pues se trata de una sustancia clave para la sinapsis del cerebro, estando relacionada con distintas funciones, como es el caso del glutamato. Se sintetiza a partir del triptófano, un aminoácido que debemos obtener a través de la dieta.
Su principal función es la de ser el regulador de los demás neurotransmisores, estando estrechamente involucrado en la regulación del estrés y de la ansiedad, favoreciendo la recuperación del organismo. Controla el proceso digestivo y también el apetito y la temperatura del cuerpo.
Además, la serotonina es la encargada de la regulación de los ciclos de sueño y del apetito. También se encarga de regular los estados de ánimo, e influye además en el incremento o disminución del deseo sexual.
A modo de síntesis
Como hemos visto, los neurotransmisores son sustancias químicas que crea nuestro cerebro y que se encargan de transmitir señales eléctricas, lo que se traduce en información. Esta información viaja desde una neurona hacia otra, a través de las sinapsis, que es la señal cerebral por excelencia.
Existen diferentes tipos de transmisores, y cada uno cumple una serie de funciones específicas. Sin los neurotransmisores, nuestro cerebro no funcionaría correctamente y no podríamos movernos, pensar, sentir, actuar, comprender… Por ello, son la pieza clave de nuestro sistema nervioso central.
Referencias:
- Carlson, N.R. (2005). Fisiología de la conducta. Madrid: Pearson Educación.
- Gómez, M. (2012). Psicobiología. Manual CEDE de Preparación PIR.12. CEDE: Madrid.
