Durante muchos años se ha creído que los pacientes en estado vegetativo no tienen conciencia de sí mismos o de su entorno. Pero, gracias al desarrollo de nuevas tecnologías como el IRMf, los investigadores han podido examinar la actividad cerebral de tales pacientes y se han encontrado con que algunos de ellos pueden realizar tareas cognitivas complejas, como por ejemplo, imaginar que están jugando al tenis o incluso, como sucedió en un caso, responder a preguntas de sí o no. Sin embargo, estos casos son raros y no proporcionan indicaciones sobre si los pacientes están teniendo experiencias emocionales en ese estado.
Pueden reaccionar de manera diferente a los distintos estímulos en el ambiente en función de su valor emocional
Con el objetivo de comprender “cómo se siente estar en estado vegetativo”, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv trabajaron con cuatro pacientes que se encontraban en estado vegetativo persistente (un mes) o permanente (más de tres meses) a quienes les mostraron fotografías de individuos que conocían personalmente y que no conocían personalmente, y midieron las reacciones de los pacientes mediante IRMf, para detectar la actividad neurológica en tiempo real. Encontraron que los pacientes en estado vegetativo respondieron emocionalmente a las fotografías de las personas que ellos conocían personalmente como si las reconocieran.
“Hemos demostrado que los pacientes en estado vegetativo pueden reaccionar de manera diferente a los distintos estímulos en el ambiente en función de su valor emocional,” dijo el Dr. Haggai Sharon, coautor del estudio. “Esto no es algo genérico, es algo personal y autobiográfico. Nos comprometimos con la persona, con el individuo dentro del paciente.”
En respuesta a todas las fotografías, se activó una región específica del reconocimiento facial en los cerebros de los pacientes, lo que indica que sus cerebros han identificado correctamente los rostros conocidos. Pero, lo más sorprendente fue cuando se activaron las regiones cerebrales involucradas con la respuesta emocional y la información autobiográfica, al mostrarles fotos de amigos y familiares cercanos. En otras palabras, los pacientes reaccionaron como si conocieran a las personas en las imágenes.
Este es un gran hallazgo ya que nos permite hipotetizar que los pacientes en estado vegetativo podrían registrar y categorizar información visual compleja y conectarlas en su memoria.
“Experimentan consciencia emocional dirigida por procesos internos, como las imágenes”
Sin embargo, los investigadores no estaban seguros sobre si los pacientes estaban conscientes de sus emociones o si solo estaban reaccionando espontáneamente. Así que le pidieron verbalmente a los pacientes que imaginaran los rostros de sus padres. Sorprendentemente, una paciente de 60 años exhibió actividad cerebral compleja en las áreas relacionadas con los rostros y la emoción. Una actividad idénticamente encontrada en los pacientes sanos. Para lo autores, ésta respuesta es la evidencia más fuerte encontrada sobre los pacientes en estado vegetativo y la capacidad de ser “emocionalmente conscientes”.
“Este experimento, el primero de su clase, demuestra que algunos pacientes en estado vegetativo no sólo poseen una conciencia emocional de su entorno sino que también experimentan consciencia emocional dirigida por procesos internos, como las imágenes,” explica el Dr. Sharon.
Puedes descargar el PDF completo en caso de que quieras obtener más detalles de esta novedosa investigación publicada en PLOS ONE, que nos ayuda a profundizar nuestro conocimiento sobre el estado vegetativo y nos ofrece esperanzas de mejores cuidados y tratamientos.
Fuente: AFTU
