El impacto del autismo podría ser diferente en hombres y mujeres

Los hombres y las mujeres con trastornos del espectro autista (TEA) pueden mostrar diferencias sutiles pero significativas en las funciones cognitivas afectadas por el trastorno, según un nuevo estudio publicado por Meng-Chuan Lai y sus colegas del Autism Research Centre de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, en la revista de acceso abierto PLoS ONE.

Aunque los individuos con autismo muestran diferencias específicas de sexo en los biomarcadores séricos, la genética y la anatomía del cerebro, se sabe poco sobre las diferencias sexo-dependientes en la cognición causadas por un TEA.

El sesgo masculino en los trastornos del espectro autista (TEA) ha llevado a que las mujeres con los mismos trastornos sean poco estudiadas. Esta falta de atención a las mujeres podría ocultar la variabilidad debida al sexo que puede explicar parte de la heterogeneidad dentro de los TEA. Siguiendo sus informes anteriores sobre las diferencias de comportamiento sexual en adultos con TEA (también publicados en PLoS ONE), en este estudio se investigaron cuatro ámbitos cognitivos claves (mentalización y percepción de la emoción, la función ejecutiva, la atención perceptual al detalle y la función motora) en los TEA, para investigar las similitudes y las diferencias entre hombres y mujeres con y sin TEA (n = 128 adultos; n = 32 por grupo).

En los ámbitos de mentalización y percepción de emoción facial, hombres y mujeres con TEA mostraron déficits similares en comparación con los controles neurotípicos (grupo control). Sin embargo, en la atención a los detalles y la destreza que implica la función ejecutiva, aunque los hombres con TEA mostraron resultados pobres con respecto a los hombres neurotípicos, las mujeres con TEA se desempeñaron comparablemente a las mujeres neurotípicas.

Se llegó a la conclusión de que el rendimiento en el campo cognitivo-social está igualmente deteriorado en adultos de ambos sexos con TEA. Sin embargo, en campos cognitivos específicamente no sociales, el rendimiento dentro de los TEA depende del sexo. Esto sugiere que en áreas específicas, los perfiles cognitivos en los TEA están modulados por el sexo y esto tiene implicaciones para la evaluación y la intervención del TEA.

“Lo que sabemos sobre los hombres con TEA no debe asumirse para ser generalizado a las mujeres”, dijo el Dr. Lai. “Sus similitudes y diferencias deben ser investigadas sistemáticamente en estudios del autismo.”

Limitaciones

Los resultados tienen varias limitaciones. En primer lugar, sólo se evaluaron adultos con TEA que no tenían discapacidad intelectual u otras comorbilidades comunes (por ejemplo, epilepsia, trastorno hipercinético). Si es que (y cómo) estas enfermedades coexistentes pueden además modular la cognición en TEA de manera diferente para hombres y mujeres, es desconocido. Por lo tanto, los resultados no pueden generalizarse a otros subgrupos con TEA.

En segundo lugar, no todos los dominios cognitivos claves para los TEA en los adultos fueron examinados en detalle. Por ejemplo, no se evaluó la función del lenguaje avanzado, especialmente la semántica y la pragmática, que pueden ser atípicas en adultos de alto funcionamiento con TEA; ciertos sub-dominios de la función ejecutiva comúnmente reportados como deteriorados en TEA (es decir, conjunto de desplazamiento y planificación) tampoco fueron examinados específicamente.

En tercer lugar, para abordar a fondo la relación entre el sexo y los TEA es mejor tener tareas que muestren los mayores tamaños de los efectos para las diferencias sexuales típicas, como los que miden las habilidades visuoespaciales de orientación, rotación mental y la agresión.

En cuarto lugar, la distribución de la edad varía sustancialmente en nuestro estudio. Aunque la influencia de la edad sobre rendimientos cognitivos debería haber sido bien controlada por la edad de coincidencia de todos los grupos incluyendo la edad como covariable, no se examinó el potencial de las interacciones edad por sexo, edad por diagnóstico, o edad por sexo por diagnóstico. Estos tipos de interacciones anidadas entre la edad y los factores de interés requieren investigación en cohortes más grandes.

Por último, debido al tamaño limitado de la muestra por grupo, existe el potencial de que se haya tenido un poder limitado para detectar los tamaños pequeños de efectos en las interacciones sexo por diagnóstico y estos efectos más pequeños pueden ser considerados importantes en estudios posteriores con aumentos en el tamaño de la muestra. Por lo tanto, los resultados nulos deben ser interpretados con cautela y no debe considerarse como una prueba inequívoca de la falta de diferenciación entre los sexos en cuanto a cómo las características cognitivas se ven afectados por TEA.

Fuentes: Science Daily; PLoS ONE.