Los instrumentos de investigación más utilizados en Neuropsicología

La histórica separación entre mente y cerebro se ha ido reduciendo paulatinamente, gracias al rápido avance de las herramientas de investigación neurocientífica, que han permitido conocer las bases neurobiológicas de muchas enfermedades mentales como la Esquizofrenia, dislexia, depresión, trastorno bipolar, etc. Este desarrollo de investigación, hasta hace pocos años atrás era simplemente impensable y solo se podía concebir en las películas de ciencia ficción.

El reconocido autor del libro “Psicología” David Myers, dijo:

“Estos nuevos instrumentos de obtención de imágenes cerebrales están logrando para la ciencia de la psicología lo que el telescopio logró para la astronomía y lo que el microscopio logró para la biología. Pero todavía estudiar neurociencias es como estudiar la geografía del mundo mientras Magallanes estaba explorando los mares”.

Electroencefalograma (EEG)

Es un instrumento que permite la exploración neurofisiológica, que se basa en el registro de la actividad bioeléctrica cerebral y representa un trazado amplificado de las ondas realizadas por un instrumento denominado el electroencefalógrafo. Por ejemplo: podemos detectar con exactitud adonde va la información del cerebro de una persona cuando se le toca el rostro.

“El estudio electroencefalográfico de la actividad general de todo el cerebro equivale a estudiar la actividad del motor de un auto escuchado su murmullo.” (Myers)

Tomografía Axial computarizada (TAG)

El TAG es una tecnología que combina un equipo de rayos X especializado con un sistema de computadoras para producir múltiples imágenes o visualizaciones del interior de nuestro cuerpo (huesos, tejido blando o vasos sanguíneos), así como también permite ofrecer información detallada sobre distintas lesiones en la cabeza, como derrames cerebrales, tumores cerebrales y otras enfermedades cerebrales que las radiografías convencionales no pueden ofrecer

Imágenes Por Resonancia Magnética (MRI)

La Resonancia Magnética cerebral es un examen imagenológico, que no emplea radiación y utiliza imanes y ondas de radio potentes para crear imágenes del cerebro y de los tejidos nerviosos circundantes. Esta información es procesada por computadoras y transformada en imágenes del interior de lo que se ha analizado.

El MRI se puede utilizar para diagnosticar diferentes enfermedades como:

• Defecto congénito del cerebro
• Sangrado en el cerebro (hemorragia subaracnoidea o intracraneal)
• Infección del cerebro
• Tumores cerebrales
• Trastornos hormonales (tales como acromegalia, galactorrea y síndrome de Cushing)
• Esclerosis múltiple
• Accidente cerebrovascular
• Debilidad muscular o entumecimiento y hormigueo
• Cambios en el pensamiento o el comportamiento
• Hipoacusia
• Dolores de cabeza cuando algunos otros síntomas o signos están presentes
• Dificultades para hablar
• Problemas de visión

Tomografía por emisión de Positrones (TEP)

Es también una tecnología no invasiva perteneciente a la medicina nuclear, que permite diagnóstico e investigación por imagen “in vivo”, capaz de medir la actividad metabólica (cuando las neuronas activas consumen más glucosa). El TEP puede detectar y analizar la distribución tridimensional que adopta en el interior del cerebro. Cuando un radiofármaco de glucosa de vida ultracorta es administrado a través de una inyección intravenosa, el TEP localiza y mide la radioactividad y así detecta adonde va este “alimento del pensamiento”. Al observar cuales son las áreas cerebrales más activas a medida que la persona realiza cálculos matemáticos, escucha música o sueña despierta.

Específicamente el TEP puede revelar el funcionamiento, forma y tamaño del cerebro y se utiliza cuando otros exámenes, como la resonancia magnética o una tomografía computarizada, no brindan información suficiente.

El examenación por TEP se puede utilizar para:

• Prepararse para una cirugía en caso de epilepsia
• Diagnosticar cáncer
• Ayudar a realizar un diagnóstico en caso de demencia, cuando otras pruebas no brindan suficiente información
• Ayudar a diferenciar entre el mal de Parkinson y otros trastornos psicomotrices

La diferencia con la resonancia magnética (MRI) y las tomografías computarizadas (TC), es que estas revelan la estructura de órganos y el flujo sanguíneo hacia y desde estos. Mientras que el TEP muestra cómo están funcionando los órganos y tejidos.

Imagen por Resonancia Magnética Funcional (fMRI)

Se ha convertido en uno de los principales instrumentos para la investigación en las neurociencias cognitivas, ya que permite mostrar imágenes de las regiones cerebrales que ejecutan una tarea, específicamente relacionadas con la atención, memoria y lenguaje. Se basa en el mismo fenómeno fisiológico del PET, cuando se activa un grupo de neuronas se produce automáticamente una vasodilatación local de los capilares sanguíneos cerebrales. La diferencia es que en el fMRI no es necesario administrar un radiofármaco, sino que utiliza la hemoglobina, una proteína que posee un átomo de hierro encargado de transportar el oxígeno poniéndolo a disposición de las neuronas más activas.

Los escáneres de fMRI más nuevos son capaces de producir hasta cuatro imágenes del cerebro por segundo, lo que permite seguir el desplazamiento de la actividad neuronal durante el desarrollo de una tarea compleja. Por ejemplo: si se le pide a un sujeto que resuelva un problema de analogía verbal, la parte izquierda del cerebro cercana a la frente mostrará mayor actividad cerebral. Estas imágenes nos aportan nuevos elementos para averiguar cómo se distribuye su función. También revelan cuando suceden las cosas, como cambian las áreas cerebrales con la experiencia y que áreas cerebrales funcionan al mismo tiempo. Por ejemplo, investigaciones con imágenes revela en la lectura y en el recuerdo de las palabras están involucradas áreas del cerebro similares.

Algunos descubrimientos novedosos de las neurociencias realizados con algunos de estos instrumentos:

• Las personas estresadas utilizan diferentes regiones cerebrales y diferentes estrategias de aprendizaje
• Se puede predecir el abuso de alcohol en adolescentes por medio de imágenes cerebrales?
• Inteligencia y Dislexia, ¿están realmente relacionadas?
• El cerebro nos recompensa por hablar sobre nosotros mismos!

En latinoamérica está creciendo el interés por estudiar neurociencias. Existen diferentes programas de postgrado y doctorado que cada vez se llenan con más estudiantes entusiasmados por estudiar esta interesante disciplina que converge la psicología y las neurociencias. Estoy ansioso de poder presenciar lo que los investigadores de nuestros países nos pueden ofrecer. Se que para lograr este objetivo se necesita de un apoyo institucional y financiero pero también depende de nosotros como psicólogos, demostrar una psicología científica capaz de implementar investigaciones novedosas y útiles para la nuestra sociedad, capaces de proveer nuevas aproximaciones terapéuticas, basadas en un claro entendimiento de los mecanismos cerebrales.

Fuentes: Medlineplus, Psicología de David Myers

Imagen: Inserm